اس کے دل میں خواب تو تھے، مگر ڈر اور شک اسے بار بار جھنجھوڑتے۔ ایک شام، جب سورج پہاڑوں کے پیچھے ڈوب رہا تھا، گاؤں کی بوڑھی کہانی گو عورت نے نوجوانوں کو جلتی ہوئی آگ کے گرد جمع کیا۔ اس کی آنکھیں، جو ہوا کی طرح تیز تھیں، زین پر ٹھہریں، اور اس نے ایسی باتیں کہیں جو زین کے دل میں گھر کر گئیں۔"خبردار، زین!" اس نے کہا، اس کی آواز میں شدت بھی تھی اور پیار بھی۔ "بیک کار مت بیٹھو اور آرام کی عادت مت ڈالو۔ اگر تم نے کمزوری یا خوف کو پناہ دی، تو تم اپنا میدان کسی اور کے حوالے کر دو گے، اور اپنے خوابوں کو ریت کی طرح ہاتھوں سے نکلتا دیکھو گے۔"زین کا دل دھک سے رہ گیا۔ وہ جانتا تھا کہ فضول باتوں اور عارضی خوشیوں نے اس کی کتنی راتیں چرا لی تھیں۔ کہانی گو عورت کی نظروں نے اسے جکڑ رکھا تھا۔ "بے معنی چیزوں میں الجھو مت،" اس نے زور دیا، "جب یہ وقت تمہارے لیے سب سے قیمتی ہے—خود کو سنوارنے کا، مضبوط بنانے کا۔ ایک ایسے درخت کی طرح ڈٹ جاؤ جو کبھی مرتا نہیں۔ ہوشیار رہو، کہیں خود کو کھو نہ دو۔"وہ رکی، اس کی آواز اب نرم مگر گہری تھی۔ "زین، سخت دن آئیں گے۔ تمہاری سوچیں جیسے قید ہو جائیں گی۔ تمہارے اندر لگایا وہ پودا مرجھانے لگے گا۔ مگر سنو—اگر تم ثابت قدم رہے، اگر تم نے ہار نہ مانی، تو وہ پودا پھر سے پھوٹ پڑے گا، پہلے سے زیادہ قوی۔"زین کی آنکھوں میں آگ کی چمک جھلکی۔ اسے وہ لمحات یاد آئے جب وہ لڑکھڑایا تھا، جب مایوسی نے اسے ہتھیار ڈالنے کی ترغیب دی تھی۔ مگر کہانی گو کی آواز اس کے خوف کو چیرتی ہوئی بلند ہوئی۔ "یہ وقت مایوسی کا نہیں، نہ کمزوری کا، نہ ہار ماننے کا، نہ فضول چیزوں پر ضائع کرنے کا۔"وہ قریب آئی، اس کی باتیں زین کے دل میں امید کی چنگاری بن کر گریں۔ "یہ وقت ہے، زین—خود کو تیار کرنے کا، خود کو طاقتور بنانے کا۔ جتنا ہو سکے، مضبوط بنو، کیونکہ دنیا کسی کا انتظار نہیں کرتی۔"جب آگ چٹخ رہی تھی اور آسمان پر ستارے جھلملانے لگے، زین نے اپنے اندر ایک تبدیلی محسوس کی۔ شک کا بوجھ ہلکا ہوا، اور اس کی جگہ ایک خاموش عزم نے لے لی۔ وہ کھڑا ہوا، اس کا سایہ آگ کے شعلوں کے سامنے لمبا تھا، وہ سخت دنوں کا مقابلہ کرنے، اپنے اندر کے پودے کو سہارا دینے، اور بلند ہونے کے لیے تیار تھا—مضبوط، نڈر، اور ناقابلِ شکست۔اور اسی لمحے، وسیع آسمان کے نیچے، زین نے عہد کیا کہ وہ ایک ہرے بھرے درخت کی طرح ہو گا—مقصد میں جڑا، ہر طوفان میں پھلتا پھولتا۔
